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João do Rio – pseudônimo do jornalista Paulo Barreto – retrata neste livro a vida e a cidade do Rio de Janeiro no início do século XX: suas ruas estreitas, seus personagens urbanos, as mudanças da cidade, seus antagonismos e principalmente a diversidade já muito presente naquele tempo. João do Rio foi, acima de tudo, um grande observador da alma carioca e uma testemunha detalhista da passagem do tempo. Um grande clássico e um belo recorte histórico brasileiro através de crônicas e artigos do autor.

É possível uma mulher excepcional, famosa, bonita e bem-sucedida realmente se apaixonar e não ter segredos? Esse consiste no mote de Uma mulher excepcionar. No começo do século XX, no Rio de Janeiro, a jovem vedete Irene Souza mantém um relacionamento estável com Agostinho Azambuja, um homem mais velho, empreiteiro rico e... casado. Se a crítica faz vista grossa quanto ao detalhe de Azambuja já ser casado, o mesmo não se aplica a Irene, taxada de receber um "banho de luxo" à custa de juventude, beleza e préstimos sexuais.

"O velho mercado" e "A polícia de costumes" reúnem duas crônicas marcantes de João do Rio. Em "O velho mercado", ele descreve a transição de um tradicional mercado popular do Rio de Janeiro, destacando o choque entre a tradição e as novas dinâmicas urbanas. Já em "A polícia de costumes", o autor denuncia os abusos policiais no centro da cidade, onde os guardas extorquiam quem passava pelas ruas. Com essas crônicas, João do Rio lança um olhar crítico sobre as tensões e contradições da sociedade carioca no início do século XX.

Em "Dentro da noite", Rodolfo conta a um amigo, durante uma viagem de trem, sua compulsão em espetar moças com alfinetes. Ele começou por sua noiva, sentindo a necessidade inexplicável de machucar a pele branca de seu belo braço, fazendo-a sofrer. Ela aceita passivamente a tortura, revelando-se a vítima perfeita para o sadismo do noivo. Até que o rito é interrompido quando o pai descobre e desfaz o compromisso. Rodolfo, então, procura prostitutas, que passam a desprezá-lo por sua crueldade inofensiva. Enfim, ele passa a atacar jovens aleatórias na rua, vítimas de oportunidade.

"A tatuagem é a inviolabilidade do corpo e a história das paixões." A crônica de João do Rio intitulada "Os tatuadores" não poderia soar mais contemporânea! Nela, o narrador discorre sobre a história da tatuagem, , sua etimologia e, com especial ênfase, a condição dos tatuadores do Rio no início do século XX, para concluir: "afinal tatuador deve ser uma profissão muito mais interessante que a de amanuense de secretaria...".

Como em uma máquina do tempo, o leitor deste livro que reúne três deliciosas crônicas de João do Rio é transportado para a cidade do Rio de Janeiro na virada do século XIX para o século XX. E mais do que isso, tem sua visão aguçada para observar cenários e personagens das ruas de nossos dias com outros olhos. São as seguintes as crônicas aqui reunidas: "Os urubus", "Os mercadores de livros e a leitura das ruas", "A pintura das ruas".

João do Rio nasceu e morreu no Rio de Janeiro. Durante sua vida utilizou a crônica e a reportagem para registrar as mudanças da cidade e o imaginário popular do povo carioca, bem como a realidade social enfrentada pelos moradores da periferia da cidade. Andando pelas ruas, João faz uso de seu olhar jornalístico para dar voz às minorias.

O leitor há de se envolver nessa narrativa, estimulado pelo narrador que conta a história da atriz Irene de Souza e interage com ela! Inveja e muita fofoca orbitam o sucesso de Irene, que, no entanto, mostra-se fiel ao companheiro Agostinho Azambuja. Demora, mas o narrador cede à crença de que a personagem muito bem construída por João do Rio não tem amantes. Até que um amigo lhe chama a atenção para um detalhe.

"É uma espécie de gente essa que serve às descargas do carvão e do minério e povoa as ilhas industriais de baía, seres embrutecidos, apanhados a dedo, incapazes de ter ideias" – são estes os figurantes e os protagonistas desta contundente crônica, extraída de "A alma encantadora das ruas". João do Rio convida aqui o leitor a uma reflexão sobre a vida dos mineradores de manganês e carvão das ilhas da Baía de Guanabara.

"Todos esses nomes ignorados escondem dramas pungentes, cenas de horror, vidas perdidas." Esse trecho extraído da crônica "Os que começam" resume bem a proposta de João do Rio – inclusive trazendo o adjetivo que melhor qualifica a descrição da vida das crianças abandonadas nas ruas do Rio de Janeiro: "pungente". Personagens e suas histórias são pinçados pelo narrador; mudam-se os nomes, fica o substrato.

"Há de tudo — vícios, horrores, gente de variados matizes, niilistas rumaicos, professores russos na miséria, anarquistas espanhóis, ciganos debochados. Todas as raças trazem qualidades que aqui desabrocham numa seiva delirante." Eis o cenário em que João do Rio magistralmente mergulha o leitor! Um conto sombrio em que o comércio e o consumo de ópio – envolvendo sobretudo a comunidade chinesa – movem os personagens. E os leitores.

Em meio a um elegante chá frequentado pela alta sociedade carioca, o recorrente personagem Barão Belfort conta à audiência uma triste história por ele vivenciada, que culmina com o enterro da jovem Carlota Paes. A pobre menina, romântica ao extremo, levava um dura vida com a mãe, e sobrevivia à custa de... música! Alguém na vizinhança tocava piano e a melodia era como que alimento para a jovem. Até que um dia não se ouve a música.

Uma máquina do tempo: o leitor desta obra, que reúne três deliciosas crônicas de João do Rio, é nela transportado para a cidade do Rio de Janeiro na virada do século XIX para o século XX. E mais do que isso, tem sua visão aguçada para observar cenários e personagens das ruas de nossos dias com outros olhos. São as seguintes as duas crônicas aqui reunidas: "Tabuletas" e "Músicos ambulantes".

"Os presepes, como as telas do Renascimento, são as reconstituições religiosas com a cor local contemporânea. Os psicólogos podem psicologar num reisado a alma nacional e a intensidade da crença." É assim com graça e estilo que João do Rio une o universal ao local nessa deliciosa crônica sobre os presépios e seus significados diversos.

Extraída da obra "A alma encantadora das ruas" a crônica "As mariposas do luxo" explora os desejos de mulheres simples, que não têm dinheiro para ostentar luxos, ao observar os produtos expostos nas vitrines da rua do Ouvidor, no Rio de Janeiro. É a crueza obscura da sociedade explorada com brilhantismo por João do Rio: "A rua não lhes apresenta só o amor, o namoro, o desvio... Apresenta-lhes o luxo. E cada montra é a hipnose e cada rayon de modas é o foco em torno do qual reviravolteiam e anseiam as pobres mariposas".

Contemporânea, esta crônica de João do Rio retrata com crueza a realidade de uma cadeia. O narrador passeia pala galeria superior que dá título ao texto, trazendo retratos da violência e da injustiça do sistema, compondo assim críticas contundentes ao modelo prisional brasileiro, à polícia e à própria sociedade.

Em meio ao "trágico horror que a miséria tece na sombra da noite por essa misteriosa cidade" do Rio de Janeiro é que se ambienta este extraordinário conto "Sono calmo", de João do Rio. Flanando com o narrador pelas ruas ruas adormecidas, o leitor pode se sentir num filme "noir" – até porque seu enredo implica acompanhar um delegado nas rondas noturnas, dando um tom policial à narrativa, tão caro a essa modalidade de literatura.

"Falavam uma língua imprevista e curiosa, cuspinhando; e olhando as pobres coitadas, não sabia eu bem se falava a mulheres velhas ou a mulheres novas, de tal forma aquelas faces e aqueles corpos estavam arruinados." A crueza da narrativa de João do Rio não poderia retratar melhor a realidade da detenção feminina no Rio de Janeiro da virada do século XIX para o século XX. O narrador presente circula pelo "locus" do enredo, tornando ainda mais vívida ao leitor essa experiência.

Um narrador presente na cena da crônica permite ao leitor uma visão vívida da balbúrdia de um dia de visitas aos presidiários na virada do século XIX pera o XX. A descrição impressiona pela crueza e força: "os corpos, corpos de mulheres, frágeis corpos de crianças, corpos musculosos de homens, uma só vontade – forçar a entrada". Um texto clássico de João do Rio.

Eis um conto polêmico de João do Rio. O enredo tem por cenário uma pesquisa em andamento dentro de uma prisão, sobre crimes de amor. O narrador sugere que as mulheres, vítimas da violência de seus maridos ciumentos, são as responsáveis por corromper suas vidas.